インフルにかかったことがない人の驚くべき共通点！最強免疫の謎

インフルエンザ に かかっ た こと が ないという言葉を、周囲の誰かから耳にして釈然としない思いを抱いた経験はないだろうか。冬のオフィスや教室で同僚や仲間が次々と高熱に倒れ、現場が混乱に陥る最中、平然とした顔でマスクすら外して作業を続ける人物。単なる運の良さなのか。それとも人体の構造そのものに、ウイルスを寄せ付けない決定的な秘密が刻まれているのか。

「生まれてこの方、風邪ひとつ引いた記憶がない」と胸を張る健康自慢は珍しくない。だが、最新の医学的知見から照らし合わせると、生涯でインフルエンザ に かかっ た こと が ないと言い切る人々の体内では、常識を覆す複雑な防御機構や予期せぬ生体現象が起きていることが浮き彫りになってきた。単なる「頑丈さ」という一言では片付けられない、人体のディープな真実がそこにある。

「一度も倒れたことがない人」の正体――不顕性感染という見えない防壁

熱が出ない。悪寒もない。節々の痛みとも無縁。だから「自分は感染していない」と思い込む。だが、それは単なる錯覚にすぎない可能性が高い。

ウイルスが体内に侵入し、細胞内で増殖しているにもかかわらず、臨床的な症状がまったく現れない現象を不顕性感染と呼ぶ。国立感染症研究所をはじめとする研究チームの血清疫学調査によれば、流行期にインフルエンザウイルスへ暴露された人のうち、実に3割から5割近くがこの無症候状態でシーズンを通過しているというデータが存在する。

感染症疫学のスペシャリストたちは以前から、発症者だけを数える定点観測の数字の裏に、膨大な「サイレント感染者」が眠っている事実を指摘してきた。症状が出ない理由は、ウイルスの毒性が弱いからではない。侵入を受けた直後、宿主の自然免疫が驚異的なスピードでウイルス増殖を一定ライン以下に封じ込め、激しい炎症反応の引き金を引かせないからだ。つまり「かかったことがない」と語る人の少なからぬ割合は、自覚症状ゼロのままウイルスと戦い、人知れず勝利を収めているにすぎない。

インフルエンザにかかったことがない人の驚くべき共通点と遺伝的要因

では、症状が出ないだけでなく、細胞レベルでウイルスの侵入そのものを拒絶し続ける「真の無敵者」は存在するのだろうか。現代の免疫学が導き出した答えは「イエス」だ。そこには、明確な生物学的共通点が存在する。

第一の鍵は、気道粘膜を覆う上皮細胞の防御力だ。唾液や鼻汁に含まれる分泌型IgA抗体の質と分泌量が桁外れに高い体質の持ち主がいる。ウイルスが細胞表面のシアル酸受容体に結合する前に、粘膜の最前線で網の目のように絡め取り、物理的に排除してしまう。

第二の壁は、遺伝子のバリエーションだ。ヒト白血球抗原（HLA）の特定の型を持つ人々は、ウイルスの内部タンパク質をキラーT細胞へ極めて効率的に提示できる。ウイルスが増え始めるわずかな兆候を察知し、特殊部隊のように標的細胞ごと消し去る。さらに、近年のゲノム解析では、ウイルスの細胞内侵入を阻む「IFITM3」遺伝子の特定の変異が、重症化を防ぐだけでなく感染成立そのものを抑え込んでいる実態が暴かれた。

幼少期に遭遇したウイルスの記憶も絡み合う。初めて感染したインフルエンザの型によって一生の免疫応答のベースラインが決定づけられる「抗原原罪」という現象があるが、特定の亜型に対して極めて強固な交差反応性を持つ免疫記憶を保持している層がいる。彼らは意識することなく、生まれ持った遺伝子の設計図と過去の免疫履歴によって、天然の盾を身にまとっているのだ。

世界的権威・河岡義裕氏らの知見が暴くウイルスの侵入障壁

インフルエンザウイルス研究の世界的権威として知られる河岡義裕教授らのチームは、ウイルスがヒトの気道にどのように吸着し、変異を繰り返して感染爆発を起こすのかを分子レベルで追究してきた。最先端の医療・バイオテクノロジーを駆使したこれらの研究は、「なぜ一部の人間には感染が成立しにくいのか」という疑問に対しても決定的な視座を与えている。

インフルエンザウイルスの表面に突き出たヘマグルチニンというタンパク質は、ヒト細胞の表面にあるシアル酸受容体に鍵と鍵穴のように結合する。しかし、この受容体の構造や密度には個体差がある。鳥インフルエンザが容易にヒトへ感染しないのと同様に、ヒトの間でも微細な受容体の糖鎖構造の違いによって、ウイルスの「鍵」がまったく噛み合わない人々が存在するのだ。

河岡氏らの構造解析によって、ウイルスが細胞内へ潜り込むプロセスはナノメートル単位の精密機械であることが証明されている。その精巧さゆえに、宿主側の受容体構造がわずかミリ単位の狂いを見せるだけで、ウイルスは侵入の足がかりを完全に失う。彼らの体内では、ウイルスが細胞のドアを激しく叩きながらも、鍵穴の形が合わずにそのまま滑り落ちている。

映画『コンテイジョン』やNetflix作品が描いた「無症状の免疫保持者」

フィクションの世界でも、この「かからない人々」の存在は常に人々の知的好奇心を刺激してきた。スティーヴン・ソダーバーグ監督の傑作パニック映画『コンテイジョン』では、致死的な新種ウイルスが世界中を焼き尽くすなか、マット・デイモン演じる主人公が遺伝的な免疫によって一切の症状を示さず、平然と街を歩き回る姿が描かれた。絶望の底で彼が見せた姿は、まさに宿主とウイルスの進化の縮図だった。

現実の脅威を追った映像作品も同様だ。Netflixで配信されたドキュメンタリー『パンデミック 〜知られざるインフルエンザの脅威〜』では、ウイルスの変異を追い続ける研究者たちと、現場で奮闘する医療従事者のリアルな闘いが克明に記録されている。そこでは、ウイルスの猛威に倒れる人々の傍らで、無自覚のままウイルスを保有して移動する人々の存在が、感染拡大の隠れた引き金として克明に描かれていた。

NHKオンデマンドで視聴できる過去の感染症アーカイブ映像でも、1918年のスペイン風邪の記録において、一家全員が全滅する中で一人だけ平然と食事を作っていた生存者の手記が紹介されている。人類の歴史は、未知のウイルスと「なぜか生き残る人々」の記録の積み重ねでもある。スクリーンの向こう側の出来事は、決して絵空事ではない。

厚生労働省と世界保健機関（WHO）が警告する「過信の罠」

ただし、「かかったことがない」という体験を無敵の証明と受け取るのは極めて危険だ。厚生労働省や世界保健機関（WHO）の疫学レポートは、自覚症状のない人々が引き起こす感染拡大のリスクを繰り返し警告している。

不顕性感染を起こしている人物の鼻腔や咽頭からも、発症者と同等レベルのウイルスが排出されているケースがある。本人は快調そのもののため、人混みへ出かけ、マスクも着用せず、激しい運動を行い、大声で談笑する。その結果、周囲の高齢者や基礎疾患を持つ人々、あるいは免疫の隙間を突かれた同僚たちへ、濃厚なウイルスを無意識に振りまく「スーパー・スプレッダー」と化してしまう。

「自分は免疫が強いからワクチンを打つ必要はない」という言説も、感染症疫学の観点からは大きな誤謬とされる。ウイルスの抗原性は毎年のように少しずつ姿を変える（抗原連続変異）。昨年まで通用していた天然の免疫が、明日やってくる変異株に対して完全に無力化する瞬間は誰にでも訪れうる。「これまで平気だった」という過去の事実は、未来の安全を何一つ保証しない。

最先端の医療と免疫科学が切り拓くユニバーサルワクチンの地平

「インフルエンザにかかったことがない人々」の生体メカニズムを解明する試みは、単なる知的好奇心の充足にとどまらない。その知見は今、すべての変異株を無力化する「ユニバーサル・インフルエンザワクチン」の開発という、医療・バイオテクノロジーの至高の目標へと直結している。

ウイルスが変異しやすい頭部ではなく、変異しにくい「ステム（幹）領域」を狙い撃ちにする広域中和抗体。それを自然に作り出せる体質を持つ人々のB細胞シークエンス解析から、人工的に普遍的な免疫を作り出す技術が猛スピードで進化している。遺伝的な恩恵を受けられなかった人々にも、彼らと同じ強固なシールドを医療の手で届ける試みだ。

運や体質に依存した「無敵」の時代は終わろうとしている。見えない防壁の正体が分子レベルで白日の下に晒された今、私たちはウイルスの脅威を根源から克服するための新たな知性を手に入れつつある。 （出典: インフルエンザ に かかっ た こと が ない（Yahoo!ニュース））